Адские всадники 2. Зеркало Сна. (на этом пока все)

Бывший главнокомандующий Запада, а ныне один из ближайших советников правителя Востока, кузен Серебряного короля Карэн, по прозвищу Демон открыл глаза и уставился в ночь.
Сев на постели среди шелка, он задумался, что могло вырвать его из сна так внезапно, резанув по нервам чувством опасности. Ночь шуршала шторами, переговаривалась ветками деревьев и криками ночных птиц. И отказывалась признаваться, что случилось. Карэн встал. И тут же понял, что не так. Постель пустовала. За последние полгода он не помнил, когда оставался один. Кайла или Кай, или оба сразу (что было чаще) всегда оставались с ним. Адские всадники приглядывали за избранным, а теперь вдруг куда подевались?
Демон прошелся до умывальной комнаты, поплескал в лицо ледяной водой и уставился на себя в зеркало. Темный мутный силуэт.
Однако чувство тревоги не отпускало. Наоборот, вгрызлось в загривок с похвальным рвением гончей. На Востоке интуиция обостряется из-за близости пустынных аномалий, кажется, так говорил Аллан-ибн-Садим. Карэн решительно натянул халат, взял сбрую из пяти метательных кинжалов и нашарил среди лилейных завитков на стене потайной рычаг. Узкий проход бесшумно открылся и так же исчез за его спиной.
Синие кристаллы, которые находят вблизи песочных водоворотов, тускло озаряли коридор и лестницу. После ночной густой темноты глазам на миг стало больно. Карэн еще плохо ориентировался во всех хитросплетениях потайных ходов дворца султана, но путь до его личных покоев выучил назубок.
Тихонько прокравшись к широкой постели, Карэн вгляделся в путаницу шитых покрывал и простыней. Темно-шоколадная подушка с мозаичным орнаментом шевельнулась.
-Что случилось? – хрипло со сна спросил султан, ни капли не удивившись, застав Демона у себя в спальне.
Карэн про себя поразился железной выдержке Аллана – он бы точно первым делом приставил кинжал к горлу незваного гостя, а потом узнал и вопросы задавал.
-Кай ушел. Это нормально?
Спросил и самому вопрос показался странным.
-Нет, это не нормально, - тут же развеял его сомнения султан, садясь и откидывая покрывало. – Совершенно не нормально. Засыпал когда, он был?
-Да.
-В какой форме?
-В полной, - Карэн протянул правителю Востока халат, который тот с нетерпением отбросил, надев вместо этого тунику и домашние шальвары. Под темной тканью, до этого небрежно брошенной на пол блеснули украшениями ножны сабли.
-Совсем непонятно. Посмотри, прошу тебя, в их комнатах… секрет двери ты знаешь. А я схожу к бассейну.
-Твоих тоже нет? – нахмурился Демон, вспоминая про себя последовательность, в какой следовало нажимать небесно-перламутровые пластинки дверей.
-Нет, и они тоже оставались ночью в полной форме.
-Это важно? – генерал вышел в круглый зал за спальней, от него расходились три два коридора – один вел к личным покоям адских егерей (иногда они покидали своих избранных и оставались несколько суток в темноте и тишине, за запертыми дверями, но всегда предупреждали об этом и отзывались по одному слову).
-Важно. Я объясню. Если их там нет – возвращайся.
И султан быстро зашагал в противоположную сторону. Охраны в личных покоях основной и летней резиденции он не держал, для этого были егеря. Адским созданиям разрешалось гулять всюду, в пределах этого крыла дворцов. Но выходить за пределы они могли только по прямому приказу господина. Покидать преддверие столицы – только в сопровождении.
Облицованные небесным перламутром двери оказались распахнутыми. Карэн вытащил один из кинжалов и осторожно вошел. Из окна робко просачивался неверный бледно-сиреневый свет, хотя до предрассветных сумерек еще далековато. В комнате не было мебели, только подушки и ковры, скрадывающие звуки. На стенах переливались сейчас видимые знаки защиты – Аллан-ибн-Садим показывал Карэну их очертания в переплетении узора гобеленов, но говорил, что генерал, не обладающий должным талантом, не может их видеть. Только если они активированы. Видимо, вот так они и должны гореть, неярко, опасно, белесыми кляксами.
У дальней стены, свернувшись в позе эмбриона, лежало трое адских всадников. Все в полном слиянии, все в женской ипостаси. Подойдя ближе, Карэн разглядел, что Инои крепко держит за руку Кайлу, а та сжимает ладонь Мираи. Они лежали голова к голове, распущенные волосы перемешались. Генерал присел на корточки, тронул Кайлу за плечо и тут же отдернул руку – кожу девушки сплошной коркой покрывал твердый холодный налёт. Она не отреагировала на прикосновение. Дыхания не было, Карэн судорожно попытался вспомнить, дышат ли егеря во сне, но не смог. Потряс Инои – все равно что трясти фарфоровую статуэтку и пытаться ее разбудить. Никакого ответа, под пальцами холодная глазурь. Позади раздался шорох – генерал подскочил.
-Это я, - Аллан-ибн-Садим постоял в дверном проеме, давая себя разглядеть, прошел вдоль знаков и опустился на колени рядом. Он наклонился, вглядываясь в лица спящих егерей. Карэн поздно спохватился, что султан мог видеть в темноте, благодаря унаследованной от матери крови.
-Что с ними?
Султан помедлил с ответом.
-Они спят… я про такое только читал… ты в зеркало сегодня смотрелся?
-Да, - Карэн привык, что сначала повелитель Востока задает вопросы, а потом отвечает.
-Отражение четкое?
-Темно было, не рассмотрел.
-В коридоре висит зеркало. Посмотрись.
Генерал сжал зубы и поднялся. Зеркало в коридоре освещалось золотыми кристаллами. И показывало мутный силуэт, в котором ни лица, ни одежды – одна нечеткая и расплывчатая фигура. Карэн тронул гладкую поверхность. На ощупь – зеркало как зеркало, ничего необычного.
-Ерунда какая-то, - пробормотал он себе под нос и вернулся в комнату. – Мутно, непонятно.
-Совсем плохо.
-Что мне делать?
Султан усмехнулся. Генерала он ценил, в том числе, и за умение переселить собственное любопытство, терпеливо выжидать, четко определяя, когда собеседник знает больше, а времени мало.
-На сей раз, придется нам вместе. Переодевайся, нужно в город. Людей не бери. Иди… я закрою.
-А они? – Карэн кивнул на недвижимые фигуры адских всадников.
-Они будут спать. Их призвали. Все расскажу по дороге. Поторопись, пока не рассвело.

читать дальшеСпящая столица встретила их хмуро и неприветливо. Молчаливые сады и дома верхнего шакра провожали тишиной. Охрана на внутренних воротах отвлеклась, стоило султану повести рукой. Стражники упрямо смотрели на что-то неведомое, прока они выходили. Нижний шакр еще жил по ночным законам. Патрули сменились и заново вышагивали по мощеным дорожкам между домов. Приходилось прятаться в тени подворотен. Еще несколько раз Аллану пришлось прибегать к отвороту. Сначала один из стражников отлучился по малой нужде, столкнувшись с ними нос к носу, потом кто-то из уличных воров решил поживиться за счет поздних гуляк. Карэн дернулся было к оружию, но султан перехватил его руку, крепко сжав, и что-то неразборчиво произнес. Двое грабителей тут же потеряли к ним малейший интерес и, закутавшись в плащи, растворились среди темноты. Они забирали на запад, дальше от светлеющих звезд, ярких масляных фонарей и патрулей. В дальнюю окраинную часть города. Здесь царствовали изогнутые петлями, кривые улочки, грубая неровная брусчатка и высокие здание, увитые винтовыми внешними лестницами и цветущим в полночь вьюном.
-Из адских всадников набирается внешняя и внутренняя стража всех девяти врат, - султан крепко держал генерала под руку, шагал широко и уверенно, явно зная дорогу и проходя путь не впервые. – За первыми вратами живут те существа, которые управляют ходом событий здесь, в нашем мире. Среди них – Сон и помощники Смерти. Если посланцы Вечно Девы обитают в темных пещерах скал, являющихся порогом ко второму кругу, то дом Сна – золотые песочные барханы.
-Песочный человек, - пробормотал Карэн, с трудом выуживая из детских воспоминаний знакомое имя.
-Да, вы зовете его Песочным человеком. Где-то его имя Морфей. Он повелевает снами и кошмарами, он может подарить вечное зыбкое забвение на грани Смерти, и он же может за несколько минут дремы позволить отдохнуть так, словно спал беспробудно неделю.
Демон покивал. Они резко свернули, прошли насквозь внутренний двор – при этом султан отворил запертую калитку, вычертив странный знак - и вышли к одноэтажному домику убогой сиротой привалившемуся к стенам своих роскошных собратьев. Аллан-ибн-Садим приостановился, чутко вслушиваясь в ночь и втягивая носом воздух, как животное. Генерал сбросил с головы тяжелый капюшон и осмотрелся. Тихо, темно и никого. Даже ощущения, что где-то есть живые нет. Странное место.
-Егеря тесно общаются с Морфеем и, если по каким-то причинам он не может выполнять свой долг, их призывают на его место.
-Всех? – изумился Карэн, он-то представлял, что адских всадников могут быть тысячи.
-Нет, - султан потянул его дальше, к невзрачному домику. – Тех, кто стоял в страже первого круга.
-То есть тех, кто общался с людьми, - сообразил Демон, пытаясь угадать, где у домишки вход, но никак не мог найти взглядом даже трещинки на ровной, на удивление свежей облицовке.
-И чем ближе, тем скорее на них падет выбор, - подтвердил господин Востока.
-Ты уверен?
-Почти полностью, но надо удостовериться и узнать, почему Морфей призвал их. Не просто так же Сон вдруг отошел от дел.
Султан зубами стянул перчатку, острым клыком надкусил палец и провел черту по стене дома. Кровь зашипела, как масло на раскаленной сковороде, зазмеилась, вытягиваясь стрелками-трещинами. Они обрисовали ровный овал, и стена в этом месте стала сначала прозрачной, а потом и вовсе исчезла.
-Идём, - султан потянул спутника внутрь, пригибаясь и стараясь не касаться оплавленных прозрачностью стен.
Внутри пахло завядшими цветами, горячим песком и сухим ветром пустыни. Тишина и темнота как-то разом стали осязаемыми и упали на плечи каменным грузом. Карэн крепко взялся за плечо султана, стараясь не потерять его в кромешном мраке, и двигался как слепец за поводырем.
-Неужто меня посетил сам правитель? - скрипучий женский голос говорил медленно и с сильным акцентом, как будто женщина держала во рту горсть камушков. – Кто с тобой, господин Востока?
-Мой друг, - ответил Аллан и остановился.
-Друг? – удивился голос. – Тогда почему я чую связь между вами? Ты делишь с ним ложе?
-Он делит ложе с Кайлой.
В ответ захихикали.
-Последний свободный определился? И давно? Как интересно. Который нынче день? Впрочем, мне не важно. Зачем ты пришел, господин?
-Они спят, Грайя. И я думаю, это сон Морфея. Зеркало показывает избранного человека мутным и нечетким.
Свет вспыхнул со всех сторон, пронзительно алый, нестерпимо яркий и резкий. Карэн рефлекторно зажмурился, приседая и закрывая рукой голову. Почти сразу веки перестало жечь, и он осторожно поморгал. Перед ними в глухой потолок уходила широкая каменная лестница. На нижней ступеньке, опираясь на хрустальную трость, стояла старуха. Туго натянутая на черепе кожа имела оливковый оттенок, а тяжелые, длинные и прямые волосы отливали зеленой бронзой. На угловатых острых и худых плечах висел чешуйчатый балахон без рукавов, по тонким, похожим на иссушенные ветки деревьев на границе с пустыней рукам вились змеи. Плотные скользкие и блестящие тела кольцами оплетали каждую руку от локтя до запястья, головки созданий любопытно покачивались, а темные раздвоенные языки быстро мелькали у прорезей ртов.
-Ты уверен? – старуха стукнула тростью.
-Нет, потому и пришел к тебе. Я не человек, поэтому на мне симптомы не проявятся, а Карэн не так давно обрел связь, поэтому еще много не знает.
-Да уж, подсуропила тебе твоя мамочка, - снова захихикала хозяйка дома. – Кто бы мог подумать, что ты вообще выживешь, полукровка.
-Грайя, прошу тебя, - с бесконечным терпением повторил султан, на лице не дернулся ни один мускул, разве что глаза стали холоднее.
Старуха оборвала смех и повела рукой – дальняя стены раздалась еще одним проходом, шире и ровнее. Здесь горели обычные с виду свечи, перевернутые капельки язычков пламени недвижимо стояли вертикально вверх. Вокруг простого низкого стола валялось несколько потертых парчовых подушек. Грайя, стуча тростью, пошла вперед. Старуха сильно хромала, припадала на левую ногу, стопа выгибалась внутрь под ненормальным углом. Змеи недовольно шипели на каждый шаг. Усевшись на подушку, она как ребенка осторожно уложила трость и глубоко вздохнула.
-Садитесь, - скрипуче велела Грайя. – Сейчас посмотрим. Надеюсь, молодой господин, ты не из слабонервных.
Карэн хотел было возразить, что он много чего в жизни повидал, да и молодым его не назовешь, а потом передумал и промолчал. Старуха одобрительно хмыкнула и достала откуда-то из складок платья колоду карт. Рисунок рубашек почти стерся, но сами картинки сияли неестественно живыми красками. Султан устроился на подушке, скрестив ноги и устроив на коленях клинок. Старуха ловко перетасовала колоду, развернула веер и тут же вернула в ровную стопку. Костлявая рука протянула стопку Карэну. Змея отвела голову, благожелательно шипя.
-Сдвинь от себя, - приказала гадалка.
Генерал подчинился. Карты ему показались очень холодными. Пальцы Грайи снова перетасовали колоду и положили ее на стол перед султаном.
-Три верхние, - скомандовала она, Аллан быстро снял три карты, - одну снизу и одну из центра. Переверни.
Султан со щелчком выложил ряд, Грайя склонилась над ним, нашептывая себе под нос. Карэн посмотрел на картинки. Он сталкивался с цыганами и видел гадальные карты, но это отличались. Ни одного привычного изображения, разве что нечто с рогами и звездой в хребте могло сойти за Дьявола, а две сплетенные в страстном объятии нечеловеческие фигуры походили на Любовников. Гадалка недовольно сморщилась.
-У тебя есть зеркальце, господин Востока?
Аллан-ибн-Садим запустил руку под плащ и выудил небольшое овальное зеркальце. Грайя придирчиво изучила инкрустированную камнями оправу и с размаху грохнула безделушку о стол. На темном старом дереве осталась царапины, а зеркальце разлетелось мелкими осколками. Отшвырнув оправу, старуха перемешала осколки как кашу, и они потянулись к ней, складываясь ровным кругом. Внутри стол дрожал и натягивался радужной пленкой, выгнулся пузырем и вдруг лопнул, швырнув всем сидящим за столом в глаза горсти песка. Грайя громко выругалась, помянув Конюха.
-Каплю крови!
Султан протянул руку, но получив в ответ недовольный взгляд, кивнул Карэну. Демон раскрыл ладонь. Обе змеи подвинулись ближе, спустив одну петлю тела и раскрыли пасти, показывая разогнувшиеся клыки. Бросок, мгновенная боль, на стол часто закапало. Осколки зеркальца снова пришли в движение, они сплавились воедино, помутнели, а потом словно кто-то распахнул окно в другой мир.
Песчаная равнина простиралась во все стороны. На вершинах золотых изменчивых барханов росли развесистые деревья, зеленые, цветущие. Изображение скакнуло вперед. Карэн уперся в стол руками, ему показалось, что еще мгновение, и он полетит вниз, прямо в горячее нутро пустыни. Под низко склонившимися ветвями сидел закутанный в черный плащ юноша, совсем молодое почти мальчишеское лицо кривила гримаса боли и скорби. Горькая складка у губ, сведенные черные брови. В кудрявые спутанные волосы набилась листва и мусор. Он повернулся на только ему слышимый звук и откинул с лица кудри. Карэн отпрянул – пустые глазницы, из которых подобно слезам тек золотой песок.
-Где же оно? – бормотала Грайя, нетерпеливо всматриваясь в картинку.
Юноша с трудом поднялся на ноги, хватаясь за ствол дерева, и шагнул вперед. В ту же секунду его лицо заслонило все пространство, в глазницах раскрылись обычные человеческие глаза оттенка песка.
-Верните. Зеркало, – он не разжимал губ, но голос отдался змеиным шипением в каждой клеточке тела.
Султан ухватил одного из аспидов, сдавил шею, заставив раскрыть пасть, и подставил под клык палец. Его кровь снова зашкворчала и все пропало. На столе остались только мертвые осколки зеркала и золотой песок.
-За снами Морфей наблюдает через зеркало мира, - Аллан-ибн-Садим сбросил темный плащ, дал знак слугам, проворно накрывшим стол в личных покоях и так же быстро испарившихся. – Кажется, его украли.
-Как такое возможно? – генерал тяжело опустился и вдохнул аромат от пиалы. Он никак не мог отойти от пережитого. Ни ужаса, ни страха, ни опасности он не испытал. Только глухую тоску. Такую, что тянуло перерезать себе вены, удавиться на ближайшей чинаре, лишь бы перестало сжимать изнутри, скручивая до спазмов в животе.
-Все возможно, пустыня многое позволяет, друг мой. Когда мои предки строили город, они осознанно выбрали узкий перешеек к Западной цивилизации и перекрыли его. Вовсе не для того, чтобы отрезать вас от золотых песков. А чтобы не дать пескам прийти к вам. В сердце Великой пустыни спрятано много тайн. На окраинах властвуют свободные племена, дальше, среди барханов и дюн живут только песчаные дервиши. Но прошли века и люди научились соблазнять демонов своими ценностями в погоне за выгодой. Душа в обмен на сокровища, кровь в обмен на удачу в охоте за кристаллами. И хотя дервиши не всегда соблюдают договор, да и выполняют всего одно правильно высказанное желание, от рисковых охотников нет отбоя.
-Хочешь сказать, что кто-то договорился с песчаными демонами и те выкрали зеркало Морфея? Но, все равно, зачем? Что оно может?
-Не знаю, - султан помрачнел, пригладил короткую бороду и потянулся к пиале. – Для начала нам с тобой придется обратиться к песчаным дервишам, а потом… потом уже будем думать.
-Ты можешь с ними говорить? – с любопытством спросил Карэн.
Султан никогда не рассказывал о своих силах, демонстрировал неохотно и только, когда было необходимо. За прожитое время генерал выяснил, что господин Востока устойчив к ядам, может защитить себя и еще одного человека от летящих предметов, в том числе стрел, дротиков и огненных шаров, видит в темноте как ночной хищник и несколько сильнее среднего крепкого воина. Но песчаные дервиши? Полуразумные вихри, демонические создания, неустойчивые, ветреные… Карэн видел эти смерчи, иногда подходившие близко к границе Пустыни. Это не адские всадники, чуждые миру, но обладающие сознанием.
-Могу, - султан уверенно кивнул. – Надо только правильно подготовиться. Сразу предупреждаю, друг мой, если ты пойдешь со мной, то это может быть опасно. На дервишей мои силы не действуют, и тебе придется полагаться на везение и свой клинок, если что-то пойдет не так.
Карэн не сдержавшись непочтительно фыркнул. Такие условие для него привычнее, чем защита егеря, к которой он толком не привык и не особо ощущал. Генерал коснулся браслетов. Синяя матовая поверхность затянулась едва заметным морозным узором и неприятно холодила кожу.
-Хорошо, - султан, не дождавшись возражений, хлопнул в ладоши. – Теперь мне надо подумать.
-Оставить тебя? – тут же приподнялся Карэн.
-Нет, останься. Если кто-то придет, проси не отвлекать меня. Если я потеряю сознание или начну говорить вслух – видишь, там стоит ваза? Разбей и брось щепотку пыли из нее в огонь.
С этими словами, Аллан-ибн-Садим угнездился поудобнее среди шитых подушек, склонил голову и закрыл глаза. Смуглые пальцы сплелись в сложный замок на груди. Карэн некоторое время сверлил правителя пристальным взглядом, но ничего не происходило. Дыхание ровное, цвет кожи нормальный. Генерал осторожно поднялся на ноги и отошел к окну во внутренний двор. Уже светало. Сиреневое становилось розовым и бледно-лиловым, над открытой водой висела легкая дымка, листья покрывались крупными каплями росы. Карэн засмотрелся на мерное колебание ветвей. У самого окна рос какой-то высокий массивный цветок. Раскрытые чашечки бутонов казались бархатными, насыщенного темно-вишневого, почти черного цвета, и источали сладковато-терпкий аромат. Над затянутым золотой сеткой куполом наливалось светом небо. В коридоре громко металлически бряцнуло. Карэн подобрался, прислушиваясь. Шаги, мягкие, осторожные, но не крадущиеся. Легкий почтительный стук. Демон приоткрыл дверь. Начальник внутренней стражи почтительно поклонился.
-Господин, пришли дурные вести с границы. Одно из свободных племен стягивает силы. Разведчики уверены, что они готовы вот-вот напасть.
Карэн выругался про себя. Вот уж точно не вовремя… хоть разорвись. Отдавать прямые приказы этому воину он не мог, а дойти до своих людей тоже не мог – султан просил за ним присмотреть.
-Мы можем выдвинуть конницу, - словно читая его замешательство, произнес начальник стражи. – Если ваши люди…
-Отнесешь Винксу записку от меня?
-Конечно, - с облегчением кивнул воин. – Могу ли я узнать, будет ли с нами мой господин?
-Сейчас он занят, но, возможно, мы успеем.
-Я услышал вас.
Пока Карэн рылся в секретере, пока быстро набрасывал приказ своим людям, передавая часть их в формальное подчинение начальнику стражи дворца, Аллан-ибн-Садим не шевелился. Отдав записку воину, Демон проверил у султана пульс, дыхание, убедился, что все в норме и снова уставился в окно. С внутренней стороны дворца нарастал гул и голоса, за дальней стеной взвилось облачко пыли.
Правитель Востока дернулся, задел чашу с водой, в которой плавали лепестки цветов. Генерал напрягся, но все обошлось. Султан чихнул, с трудом открыл покрасневшие глаза и, дотянувшись до пиалы, жадно припал к ней.
В дверь снова постучались. Аллан нахмурился, но жестом попросил открыть. В коридоре обнаружился все тот же начальник стражи, побледневший, запыхавшийся. Рядом стоял Винкс и видок у парня был откровенно испуганный.
-Карэн, - он вцепился в руку генерала, - у нас творится конюх знает что! Я не могу добудиться половины ребят! Это не похоже на пьянку, вчера все были на месте… от опиума тоже так не бывает. Те, кто на ногах, творят охранные знаки и хватаются за оружие.
-Стычек с местными нет? – хотя весь отряд уже привык к местным нравам, наличие у многих восточных жителей странных и непривычных сил все еще пугало.
-Какое там! – Винкс затряс головой. – У них то же самое. Начальники сквотов в шоке, я сбегал глянул – такой же странный сон. Вроде живые, вроде дышат и мягкие, но никакой реакции, хоть режь. Проверяли!
-Вернись к людям, перенесите спящих в одно помещение, те, кто на ногах... продолжайте готовиться к выступлению. Сомневаюсь, что пустынники будут ждать.
-Ты с нами? – Винкс нахмурился.
-Пока нет, за старшего ты и Иллай.
-За старшего Аракаш, - хмыкнул адъютант, кивая на прошедшего мимо начальника дворцовой стражи.
Карэн криво ухмыльнулся. Движимый внезапным любопытством он подошел к зеркалу. Прозрачную амальгаму тут же затянуло белесой пленкой, а себя генерал не смог даже разглядеть. Силуэт был рваным, уже не темным, а каким-то серовато-молочным, тающим.
-Стало хуже? – султан стоял в дверях.
-Себя я не вижу, все белое. Это хуже?
-Увы, да. Боюсь, до рассвета мы ждать не будем. Выезжаем немедленно.
За мгновение до того, как он отвернулся, генералу показалось, что за спиной мелькнул еще один силуэт. Но зеркало оставалось слишком мутным, да и не обратил он на это никакого внимания. Не до того. Стычка важнее. И не только она.
Султан еще раз отдал Аракашу несколько коротких приказов, извлек из седельной сумки и передал что-то, завернутое в непромокаемую ткань, и вскинул руку, благословляя своих воинов. Короткий молчаливый салют, взметнувшиеся вверх сабли и копья и отряд двинулся к восточным воротам нижнего шакра. Винкс, хмурый, уже натянувший повязку на лицо, кивнул генералу. Аллан-ибн-Садим не стал дожидаться конца процессии, он по-юношески легко вспрыгнул в седло и развернул белую кобылу в сторону узких «железных» ворот, которые держали запертыми.
Полчаса дикой скачки, первые полноправные лучи солнца, съевшие острые тени и перед ними Пустыня. Бело-желтый песок бросился в глаза, попытался забить рот и нос. Карэн привычно поднял повязку почти до глаз и сощурился. Горячий ветер взметнул его белый плащ. Султан, напротив, скинул глубокий капюшон и полной грудью вдохнул. Песок кружил вокруг него, но не оседал даже на сбрую лошади.
Определившись с направлением по одному ему ведомым ориентирам, Аллан пришпорил кобылу и стрелой врезался в песчаные барханы. Лошади мчались по рассыпчатому изменяющемуся покрывалу пустыни, не проваливаясь даже по верхнюю кромку копыта. Восточные скакуны, совершенно бесполезные из-за легкости и тонконогости на Западе, на Востоке ценились на вес золота. Они не ходил с караванами, но могли долго выносить жару и сухость подобно верблюдам и не приваливались в песок. Белая кобылица султана неслась стрелой, закусив удила и прижав уши. Жеребец Карэна отставал на полкорпуса и ровно шел следом. Они пролетели гряду одну гряду барханов, за ней вторую и углубились в Пустыню, забирая к западу, к гиблому месту, где путников, сбившихся с караванных путей, поджидали воздушные дивы и другие существа песков, охочие до человеческого мяса. Конь недовольно всхрапнул. Генерал повернул голову и увидел, что следуя рядом в некотором отдалении, извивается огромная змея. Чудовище почти сливалось чешуей с песком, тело легко скользило наравне с лошадьми. На всадников рептилия не обращала внимания, а просто ползла вперед, не обгоняя и не отставая. Султан гортанно выкрикнул слово. Змея резко сменила курс, пропав среди дюн. Еще трижды на их пути встречались огромные пресмыкающиеся, а однажды пришлось сделать крюк, огибая усыпанный по краю синими кристаллами круг более светлого, серебристого песка. Кристаллы стоили целое состояние, но просто так собрать валяющиеся камушки мало кому удавалось. В серебристом песке жили илли, страшные существа. Они не выходили на поверхность, но стоило незадачливому охотнику за наживой приблизиться, песок взвивался столбом, выстреливал сотней щупалец и утаскивал жертву.
-Почти на месте, - султан указал на еще одну черту высоких дюн, почти скрывающих горизонт. Песчаные горы… изменчивые и опасные.
Они остановились у подножья.
-Всегда считал, что смерчи зарождаются на равнине, - пробормотал генерал, осматриваясь. – Мы пойдем через дюны?
-Да, придется идти. Дервиши могут пройти и здесь, но у нас нет времени ждать. Друг мой, пожалуйста, держись позади. Я знаю их язык, но говорить буду по-человечески. Начнут угрожать, я постараюсь тебя предупредить. Запомни, на дервишей действует сталь и серебро. Золото обездвижит их на время. Если вдруг они нападут на меня, уезжай.
-Я не брошу тебя! – возмутился Демон.
-Дело не в этом, - Аллан подъехал ближе, сжал руку генерала и пытливо заглянул в глаза. – Я признателен тебе за эти слова. Но тогда я вынужден буду прибегнуть к крови матери, и не смогу себя контролировать. Будь здесь адские всадники – надобность отпала, но мы должны действовать сами. Поэтому прошу, дай мне слово, что пересечешь гряду дюн, если начнется схватка.
Взметнувшийся ветер забросал генерала горстями песка и пыли, он не успел ответить. В дюны им идти не пришлось.
Дал знак отъехать и лошади попятились, пока всадники наблюдали. Упираясь в песок узкими хищными конусами воронок, с дюн стекали четыре темных смерча. Приближаясь, они вытягивались вверх, разрастались вширь. Низкий гул ударил по ушам. Смерчи окружили всадников, замерли на одном месте.
-Что ты забыл у нас, человек? – голос исходил из середины воронки, бесполый, сухой.
-Мне нужен ответ на один вопрос, - султан бросил не песок несколько черных гранул.
Карэн отвел лошадь, прикрывая Аллану спину.
-Что ты можешь нам предложить в обмен?
-Ответ на ваш вопрос.
Безжизненный смех продрал до костей. Песок мелко задрожал.
-Лучше отдай нам жизнь, - одна из воронок метнулась вперед. Лошадь под генералом испуганно всхрапнула и встала на дыбы. Карэн не удержался в седле. Вскочив как смог, он выдернул меч из ножен. Смерч приближался. Не думая, генерал выкинул руку в прошитой сталью перчатке. Пальцы ощутили упругую «плоть» дервиша. Клинок прошел сквозь воронку. Верхняя часть ее внезапно тонко взвизгнула и отвалилась, как срубленное дерево. «Хвост» остался в руке генерала, извиваясь и вырываясь.
-Человек!!! – загремели сразу несколько голосов.
-Хватит валять дурака! - заорал Карэн. – Если ответите на вопрос, я отпущу это. А если нет – то порублю вас всех на куски и закопаю в песок!!!
Аллан-ибн-Садим, несмотря на опасность, смеялся про себя. Недаром он спас этого воина в свое время и недаром приблизил к себе. Свое прозвище он оправдывал. Ни один из уроженцев Востока не позволил бы себе так разговаривать с песчаными дервишами.
-Спрашивай, человек, - покалеченный смерч лежал на песке. – Быстрее, пока я не перестал существовать.
-Как нам найти украденное вами зеркало Сна? – султан стянул перчатку, незаметно пустил кровь из пальца и собрал несколько капель в ладони.
-Мы не знаем, где зеркало, мы отдали его тому, кто просил.
-Откуда просящий?
-Из большого города.
Аллан помрачнел. Путь оказался тупиком. Карэн негромко помянул адского конюха, чувствуя, как хвост в руке бьется все слабее.
-Последний вопрос, - глухо произнес дервиш.
-Кто просящий?
-Человек, как он, - смерч колыхнулся в сторону генерала. – Теперь позволь мне перестать существовать. Отпусти часть меня.
Султан знаком запретил и спешился.
-Дай мне, - он протянул руку без перчатки, и Карэн безропотно отдал трофей. – В ту секунду, как он умрет, на нас бросятся. Вернись в седло.
Демон опять подчинился, но вынул клинок и положил на колени. Султан опустился на колени возле почти недвижимого смерча и прижал к обрубку «хвост». Окровавленная ладонь погладила разрез. Миг – и смерч вскинулся, слившись воедино, удивленно загудел и завертелся с удвоенной скоростью. Другие воронки сбились в кучу, перестав отрезать пути отступления. Их звук стал выше.
-Ты не человек! – раздалось удивленное. – Полукровка. Ты связал меня долгом, вернув. Хорошо. Информация. Зеркало может выследить призванный. Найди любого из них, и он выведет тебя к зеркалу. Прощай.
Ветер взвился, подняв тучу песка, дервиши взобрались на дюну и скрылись из глаз. Правитель Востока переглянулся с генералом и удовлетворенно улыбнулся, оттирая руку платком.

Они помчались назад с такой скоростью, что Демон прижался к гриве коня и даже не пытался смотреть вперед – глаза тут же начинали слезиться. Уже возле города, Аллан осадил кобылу, позволив ей идти шагом.
-Как ты себя чувствуешь? – спросил султан, а Карэн удивленно вскинул брови. – Если зеркало заказал украсть воин, значит, стычка с пустынниками не случайна. Ты сам об этом наверняка думал. Прежде, чем искать зеркало, надо убедиться, что атака отбита. И как можно скорее.
Генерал демонстративно размял плечи. Они обогнули город, не въезжая, и помчались дальше, через оазис, к востоку, прямо в солнце. Битва только началась. Первые ряды сошедшейся конницы уже перемешались, но лучники все еще давали полноценные залпы с основной позиции. Мечники раздвигали фланги. Султан вихрем промчался до Аракаша и Винкса.
-Отзывай людей, - приказал правитель, спрыгивая на песок и сдирая с себя перчатки и верхнюю броню. – Немедленно. Постарайтесь разорвать дистанцию. Мне нужно пространство. Активировать амулеты.
-Что происходит? – Винкс обернулся к генералу.
-Слушай его, - кивнул тот, хватая брошенный повод белой кобылы. – Труби отход. До границы оазиса.
Начальник охраны султана не стал даже на секунду останавливать и выяснять причины приказа. Он молча развернулся и отдал приказ. Зазвучали трубы. Аллан-ибн-Садим пешим бежал сквозь строй своих воинов вперед, к нападавшим. А за его спиной стеной вставал песок, не хуже, чем от песчаных дервишей. Крики ужаса сменились криками боли, а потом рев ветра и песка все заглушил. Они стояли у линии первых деревьев оазиса и смотрели на песчаную бурю. Винкс разинул рот и бормотал что-то очень похожее на молитву, только с вкраплением отборной площадной ругани родного городишки. Аракаш тоже заметно побледнел, сжав поводья, но упрямо сжал губы и всадил пятки в бока коня. Промчавшись вдоль всей линии отступающих он выкрикивал команды и что-то бросал. Достигнув крайнего воина, Аракаш развернул лошадь и помчался в обратном направлении. За ним вспыхивали искры, как ведьмины огни. Едва заметная радужная пленка поднималась щитом, закрывая от песка. Из-за пылевой завесы не доносилось ни звука, кроме воя ветра и живого шуршания песка, очень похожего на сухой треск погремушки на хвосте змеи.
-Надо уходить в город, - начальник стражи тяжело дышал. – Уводите своих людей первыми, сейчас здесь станет жарче.
-Что происходит-то? – ошарашенный Винкс не мог удержаться от расспросов.
-Защита долго не продержится. Господин занял у кого-то силу песка, поэтому сейчас нас закрывает и буря, но… торопитесь, прошу вас.
-Винкс, - генерал дернул ошеломленного адъютанта за плечо. – Слушай, что говорят. Немедленно уводи людей!
-Господин, - Аракаш встревоженно обернулся – люди востока уже двинулись стройной колонной. Ни один не выказал удивления, или тревоги за своего господина, оставшегося среди бури один на один с противником.
-Я дождусь его, - Демон набычился, готовый к уговорам, но начальник стражи только кивнул, надвинул повязку и тронул храпящего коня.
Буря улеглась почти через час. Демон отъехал к оазису, потому стало жарко, как в пекле, и солнце здесь было не причем. Белая кобыла Аллана увязалась следом за ним, нервно косясь по сторонам. Искры погасли, буря стала еще темнее. Радужный щит выгибался беззвучным пузырем. И вдруг все кончилось. Беснующаяся пыль застыла и осыпалась, оставив волнистую желтовато-бежевую поверхность, новые очертания барханов и лежащую ничком фигуру султана.
Карэн подорвался с места, испугав лошадь. Правитель Востока оказался в сознании, но слабый как новорожденный.
--Не поднимай меня, - с трудом произнес он, когда генерал подхватил его под колени и плечи. – Мне нужно несколько минут. Дай мне воды.
Карэн свистнул, подзывая обученного командам коня, вытащил флягу и напоил Аллана. Султан благодарно кивнул и затих. А через пару минут уже бодро поднялся на ноги. Карэн остался сидеть на песке, задумчиво глядя на него.
-Только не сейчас, друг мой, - предупреждая вопрос, поднял руку правитель. – Я расскажу чуть позже. Надо разбудить призванного и найти зеркало. Поскорее. Возвращаемся в город.
-Как же с вами сложно, - вздохнул генерал. – Обещай мне разговор.
-Обещаю.
Конь громко фыркнул Демону на ухо, переключив внимание на себя и получив заслуженный посыл в конюшни адских всадников.
Город встретил их распахнутыми воротами, всклокоченным и взволнованным стражником и криками.
-Началось, - с досадой цокнул языком султан. – Теперь многие будут впадать в сон Смерти. И если не вернуть Морфею зеркало, эпидемия покатится дальше, перескакивая из города в город, до самого Запада. Вот зеркальце, посмотрись.
Карэн поднял овально зеркало к глазам и ничего не увидел. Совсем ничего, как будто смотрел в кусок стены, в фарфоровую миску, во что угодно, что никак не отражает. Аллан-ибн-Садим двинулся дальше.
В комнате егерей все оставалось по-прежнему, только девушки придвинулись ближе друг к другу, сломав линию круга. Правитель Востока пропустил вперед генерала и покачнулся. Карэн встревоженно дернулся к нему.
-Все хорошо, я просто устал. Забрать у дервиша силу песка не так-то просто. Я так и не поблагодарил тебя, ты великолепно справился с этими вихрями. Спасибо.
-Пожалуйста. Но мне было бы проще тебе помогать, если ты сообщаешь о своих планах. Амину я повторял то же самое.
Султан улыбнулся, щелкнув черными браслетами.

-Надо разбудить Рая. Он из них самый старший… первый определился. Мне проще будет до него дотянуться.
Демон опустился на колени рядом с Инои, осмотрел сцепленные руки, переплетенные пальцы. Кайла негромко вздохнула и повернула в его сторону голову. Генерал машинально пригладил растрепавшиеся светлые волосы. Под рукой ощущался неживой кукольный шелк. Карэн вздрогнул от отвращения.
Аллан-ибн-Садим тщательно запер двери и начертил охранный знак на внутренней стороне.
-Как ее будить?
-Ее – никак, - султан тоже встал на колени, снял затуманенный черный браслет и пристегнул его к ошейнику Инои. – Я при всем желании не смогу призвать цельную суть егеря. Надеюсь, меня хватит на половину. Следи, чтобы они не разжали руки.
Он поднял голову и прошил генерала пристальным взглядом.
-Что?
-Будь готов, что он не сразу узнает тебя.
-Это я уже недавно проходил, - криво ухмыльнулся Демон. – Начинай. Посмотрим, что получится.
Правитель Востока сосредоточенно нахмурился, обхватил плечи Инои. Изнутри потек темно-багровый оттенка крови свет. Султан с силой потянул на себя. Из тела Инои стал медленно выплывать полупрозрачный мужской силуэт. Руки Аллана дрожали от напряжения, на лбу и шее выступили вены. Кайла дернулась и попыталась поднять руку. Мышцы судорожно сокращались, конечность дергалась, а хватка пальцев ослабевала. Султан поднялся на ноги, продолжая насильно вытягивать из Инои вторую половину адского всадника. Свет налился алым отблеском, стал опасно наливаться. Дохнуло жаром. Глянцевая корка на телах егерей начала трескаться и ссыпаться. Кое-где выступила золотисто-прозрачная жидкость. Следом за Кайлой беспокойно заметалась Мирая. Карэн придавил коленом сцепленные ладони одной и пытался удержать вторую. С громким хлопком Рай полностью освободился, Аллан рухнул на пол от рывка под тяжестью его тела. Тотчас все три девушки успокоились, застыли, истекая вязким веществом. Алый свет померк.
Демон приподнял адского всадника, отмечая, что он неестественно легкий и жесткий, и тут же султан предостерегающе вскрикнул. Генерал оказался распят на полу. Егерь сидел на нем верхом, сжимая одной рукой горло. Глаза горели. В прямом смысле. Темно-синие язычки призрачного пламени вырывались из глазниц, мешались с ресницами. Рай вздернул верхнюю губу, показав заострившиеся зубы, и наметился в шею человека. Карэн сбил его бросок коротким ударом предплечья. Рука на горле сжалась крепче. Аллан-ибн-Садим вырвал из ножен кинжал, без жалости полоснул по ладони и, подойдя со спины, зажал Раю рот. Егерь дернулся, колени его конвульсивно сжались. Демон начал различать темные точки, а в мышцы начало проникать онемение. Адский всадник зашипел змеей, но сделал глоток и застыл. Султан стащил его с Карэна, уложил, не отнимая руки на бок, и вытянулся рядом. Рай, блаженно постанывая, сглатывал. Из глаз уходило адское свечение, они снова становились осмысленными.
-Господин, - егерь отодвинулся, несколько раз непонимающе моргнул, оглянулся на сестер и нахмурился. – Ты вызвал меня одного! Плата!
-Я знаю, - султан кивнул. – Вы грезите.
-Да, - всадник поднялся на ноги, помог встать своему господину и потом обратил внимание на так и лежащего на спине генерала. – Я не тронул твоей крови, никаких последствий не будет. Попроси Кая провести с тобой несколько ночей в полной форме, чтобы снять влияние моего огня.
Демон серьезно кивнул. Сейчас генерал был не уверен, что сможет говорить, горло все еще сжимало, внутренние мышцы спазмировали.
-Нужно найти зеркало Морфея, - Аллан-ибн Садим осмотрел шею Карэна, потрогал, удовлетворенно кивнул и проверил спящих егерей. – Укравшие его дервиши не могли назвать имя просившего, им все равно, кто он, свою цену они взяли, но посоветовали разбудить призванного.
-Правильно, господин, - Рай быстро приходил в себя. – Сейчас я чувствую присутствие зеркала, как твое сердце. Но нужно торопиться, в сознании я продержусь несколько часов, не больше.
-Я удержу, если надо.
Рай вывернул шею, разглядывая господина.
-Плата слишком велика, я не готов терять тебя. Зеркало в пределах границ нижнего шакра. Оно где-то глубоко, под городом. Я не вижу отсюда.
-Тоннели? – Карэн в свое время ни мало просидел над картой города, заучивая на всякий случай.
-Начнем с них, - султан тяжело поднялся, постоял, глядя в одну точку и с усилием заставил себя шагнуть. – Старые катакомбы. Они идут под всем верхним шакром, забирая на восток до оазиса. Выход на поверхность был завален, но его никто не проверял давным-давно. В черте города можно войти только из старой молельни у фонтана.
-Сюрпризы в тоннелях будут? – Карэн прикинул, что им нужно хотя бы полчаса передохнуть – Аллан-ибн-Садим был бледен, рана на руке кровила, хотя раньше порезов у него генерал не успевал даже увидеть.
Рай улыбнулся, показав не убравшиеся клыки.
-О да, там всегда есть сюрпризы, - черные глаза всадника снова полыхнули синим.
Он повел рукой, потянулся через пространство куда-то в ему видимую даль. Султан одним прыжком оказался рядом с егерем, намотал волосы на кулак, с силой оттягивая голову назад. Черные глаза блаженно закатились, по телу адского существа пошла судорога.
-Нож! – потребовал правитель, и когда Карэн протянул ему короткий сапожный кинжал, вжал лезвие плашмя в бок Рая.
Обе кромки вспороли кожу, оставляя ровные полосы. Всадник блаженно застонал, вцепляясь в своего господина, голова бессильно упала на плечо султана. Генерал растерянно хлопал глазами.
-Господин, - в голосе Рая сквозило такое удовольствие, как будто они с султаном занимались любовью, - у нас мало времени.
Кончик клинка вошел ему под правую лопатку, пустив струйку крови. Аллан повернул нож, приподнимая кожный лоскут, расширяя рану. Кровавые потеки сложились в охранный знак. Рай выпрямился, а вот правитель Востока с тяжелым вздохом опустился на ковер.
-Тебе нужно отдохнуть, - Демон наклонился низко к его лицу, разглядывая суженый зрачок и подергивающийся нерв.
Султан вытянулся, прикрыв глаза.
-Я все же не всесилен, а это обидно.
-Мы можем пойти вдвоем.
-Нет! Рай не может себя полностью контролировать, а ты не сможешь удержать не своего всадника.
-Господин прав, - Рай опустился на колени рядом с султаном. – Но он вложил много сил, чтобы вытянуть меня, пока не расплатился за это и потерял много крови. Время истекает. Зеркало набирает силу в этом мире.
-Полежат, поспят, ничего страшного, - Карэн пожал плечами.
-О нет, друг мой, - Аллан-ибн-Садим улыбнулся неведенью. – Они-то спят, а вот телами можно управлять. Если провести нужный обряд, то все, кто сейчас грезит, станут послушными марионетками.
-Кто ж так тебя не любит?!
-Не уверен, что дело во мне… Рай, открой шкатулку.
Карэн следил, как егерь достает из перламутрового секретера, укрытого темной драпировкой, небольшой янтарный ящичек. Внутри на подложке из стриженой шерсти лежали восемь золотистых игл. Каждая пульсировала светом в своем ритме. Аллан-ибн-Садим смотрел на иглы как на ядовитых змей: с восхищением и опаской. И обреченностью.
-Что это? – генерал нахмурился, ни иглы, ни шкатулка доверия ему не внушали.
-Иглы солнца заблокируют кровь матери, - правитель перевернулся на живот, подставив Раю шею. – Она забирает слишком много сил на контроль, а я слаб.
Всадник ловко загнал одну из игл между выступившими позвонками шеи, оставив торчащей самую головку, чуть утолщенную и тут же заблестевшую красным. Правитель негромко выругался, но движения стали уверенней, муть ушла из глаз.
-Господин, у нас ровно два часа, - Рай вернул шкатулку на место, осторожно ощупал султана, нежно убирая мокрые от пота волосы ото лба.
-Что будет потом? – Карэну отчаянно не нравилось происходящее.
-Потом я умру. Но, друг мой, пока до этого далеко. Идемте.

Аракаш сидел у стены, из безвольной руки выпала сабля. На белой тунике слева растекалось багровое пятно. Рай хищно потянул носом, присел на корточки и внимательно осмотрел начальника охраны.
-Жив, находится за гранью сна. Мне закрыть рану?
Генерал развел складки одежды и осмотрел. Рваные края, порванная кожа. Кровь едва-едва сочилась, хотя должна была выходить толчками. Кровообращение замедлилось из-за зеркального оцепенения. И пока это сохраняло мужчине жизнь.
-Закрой сосуды, чтобы он не терял кровь, оставь верхний разрез. Когда очнется, он должен помнить, что был ранен. И кто его ударил.
Карэн жадно наблюдал, как Рай наклонился, присасываясь ненадолго к ране ртом. На горле дважды дернулся кадык. Кровь остановилась, порез посветлел, но кожа осталась рассеченной.
-Мы можем выйти через потайной ход? – генерал прислушался к тишине внутренних покоев. – Его ранили здесь.
Султан молча кивнул.
Один из тайных коридоров уходил круто вниз, и уже скоро они оказались на небольшой городской площади у фонтана. Рай остановился, нюхая воздух. По обнаженной спине шла рябь. Карэн стянул с себя плащ, набросил его на всадника, скрывая от глаз случайных прохожих… хотя улица была пуста. Ни гуляющих, ни вечно гоняющих в тряпичный мяч детей, ни пожилых тетушек, судачащих у высокой беседки. Лишь одинокая собака лежала под витой лавкой, не подавая признаков жизни.
Вход в старую молельню занавешивали разросшиеся стебли вьюна. Ярко-фиолетовые листья шуршали на легком ветру. Генерал отодвинул несколько и шагнул первым в тень, но застыл, не сделав и пары шагов.
Стены плыли, перекатывались волнами. Тихий шорох трущихся песчинок, порывы ветра. Пол собирался мелкими складками и снова разглаживался. Потолок то провисал до самого пола змеиными кольцами, но стекал по стенам, обнажая глубокие темные впадины. Взгляд выхватывал очертания башен и кораблей среди меняющегося песочного полотна.
-Живые пески, - Рай зачерпнул горсть прямо из воздуха, пересыпал между пальцами. – Кто-то разбудил их прежде, чем украсть зеркало. Господин…
-В этом есть смысл, - Аллан-ибн-Садим остановил сунувшегося в сторону генерала. – Осторожнее, не касайся его. Живые пески питаются снами и кошмарами. Морфей держит их под контролем, не давая поглощать города и живых. Если кому-то нужно было зеркало для управления, он выпустил и песок.
Рай бесшумно исчез за лианами, а султан попятился, внимательно следя, чтобы его не коснулись живые песчинки.
-Человек в этой гадости не выживет, есть ли смысл туда лезть? – Карэн изучал меняющийся каждую минуту коридор.
-Я не единственный полукровка, - Аллан-ибн-Садим пожал плечами. – Мы знаем, что сделку с дервишами заключал человек, но если он ее заключал по чьей-то указке? Песчаные вихри забирают, по меньшей мере, несколько десятков лет жизни, здоровье. Их интересует дыхание человеческой жизни. Такая сделка все равно, что прыжок в пропасть с петлей на шее и надеждой, что все обойдется.
-Я понял. Но как пройти?
Рай проскользнул обратно с большой крышкой от бочки. От дерева пахло оливой и медом.
Карэн скептически скривился, но султан невозмутимо посторонился, а когда крышка с сухим шорохом упала в песок и заколыхалась, как на настоящей воде, придавил ее сапогом.
-Мы втроем не поместимся!
-Вдвоем, - возразил султан. – Раю не нужна защита. Будь я в силе, нам бы тоже не понадобилась. Но увы…
Черноглазый всадник спокойно вошел по колено в песок, держась за край деревянного круга.
-Я поддержу, если что, господин, - Рай едва заметно ухмыльнулся. В его движениях и голосе появилось что-то опасное и хищное. Ушла сонная текучесть, маску которой всадники носили во дворце, ушла терпимость и лукавство во взгляде. Сейчас рядом с ними был хищник на охоте. От него едва уловимо пахло сладостью и теплым пеплом.
Крышка покачивалась как палуба корабля под ногами, генерал согнул колени, пытаясь приноровиться, но все равно с трудом представлял, как можно плыть по песку на таком шатком плоту. Но когда султан оттолкнулся от твердого пола, неведомая сила окружила их воздушным невидимым кольцом. Держать равновесие оказалось легко и просто. Крышка плавно двигалась, а Рай крепко держался за ее край. Песок обволакивал стены, создавай круглый тоннель с постоянно меняющимся рисунком и поверхностью. Иногда Карэну виделись проплывающие под поверхностью продолговатые тела, но он не дал бы гарантий, что это не игра песчинок. Длинные хвосты струились, свивались кольцами и исчезали.
-Что ты видишь? – неожиданно спросил Аллан-ибн-Садим.
-Песок, - генерал потряс головой. – Тут его столько, что у меня галлюцинации.
К тому времени они далеко ушли под землю, свет давал только синий кристалл в руке у султана.
-У избранников не бывает галлюцинаций, - Рай коротко оскалился.
-Что ты видишь? - повторил вопрос правитель Востока
-Змей. Они плавают в толще песка, но я не вижу их четко.
Рай очень по-человечески присвистнул.
-Следи за ними, - Аллан напрягся. – Змеи это очень и очень плохо. Надо торопиться.
-Аллан, договаривай. Я не могу вслепую ходить.
-О нет, друг мой, ты сейчас самый зрячий.
-Тогда объясни…
-Господин! – Рай оттолкнул крышку, она гулко врезалась в стену, едва не скинув генерала и правителя.
Песчаная волна поднялась на высоту человеческого роста, изогнула обозначившуюся шею и распахнула пасть. И зубы внутри выглядели внушительно. Рай выхватил из ножен Карэна кинжал и без замаха бросил в треугольную голову. Клинок прошел сквозь песчаное тело, не причинив вреда. Змея сделала выпад. Зубы вхолостую щелкнули. Карэн пригнулся. Над головой пролетел сгусток липкой зеленой слюны.
-Так это песок или нет?! – капля, попавшая на рукав, зашипела, пришлось срочно оторвать кусок.
-Нет, они живые, но металл на тела не действует, это не дервиши, - султан опасно балансировал на краю крышки, хлопал себя по скрытым в просторном одеянии карманам и пытался что-то отыскать. – Синие кристаллы. Рай!
Черноглазый юноша отмахнулся от песчаной змеи, отбив ее голову голой рукой, на миг сжал кристалл в кулаке. Крохотные синие слезки посыпались в подставленные султаном ладони. Свет рассеялся, стало почти совсем темно. Султан веером швырнул несколько осколков, Рай произнес какое-то слово. Генерал не расслышал и не понял. Треугольная змеиная голова метнулась к нему. Султан бросил осколки кристалла, а Рай заслонил собой. Длинные клыки впились в плечо егеря, и тут же змея взорвалась фонтаном песка. Карэн не удержался и головой вперед нырнул в живые пески.

В себя он пришел от удара о камень. Тело упало плашмя, рука и колено вывернулись в суставе. Генерал с трудом разлепил глаза и выругался. Вокруг была темнота. Над головой шуршал песок, под иссеченными ладонями нащупывался твердый неровный каменный пол. Что-то больно клевало в шею. Ощупав, Карэн вытащил глубоко засевший узкий осколок кристалла, который тут же начал едва-едва светиться. Холодный свет набирал силу от тепла человеческой ладони, и вскоре генерала окружало несколько локтей дрожащего света. Границ у пространства не было. Демон на внутреннем восприятии понимал, что стоит где-то посреди пустоты и не знал, куда идти. У ноги вспыхнула и зашевелилась искорка. За ней другая, третья. Мерцающая дорожка пунктиром потянулась вперед.
-Быстрее! – хриплый и усталый голос Рая испугал Карэна: всадник спрыгнул откуда-то сверху, как воду, разбросав песочные капли. - Нужно двигаться, господин. Ты видишь свет?
-Искры, - генерал ткнул себе под ноги. – Где мы? Как Аллан?
-С моим господином все в порядке, - блеснули длинные клыки егеря. – Идем, скорее.
-Так где мы, конюх тебя раздери!
Эхо прокатилось над головой, ударилось обо что-то и ушло на бреющем в пустоту. Черноглазый юноша подошел к Карэну вплотную, по-звериному вздергивая губу, показывая кончики клыков.
-Ты упал сквозь песок. Я нырнул следом. Господин остался наверху, он сумеет отбиться от песчаных змей – приказал вынуть иглу. Но надо торопиться: я теряю контроль, а силы господина уходят быстро. Ему придется долго спать потом. Я не знаю, где мы – это место создано песками, вероятно один из лазов катакомб. Ты видишь свет искры – ты человек, я не вижу этих искр, для меня здесь все горит.
Генерал еще раз выругался, куда крепче, схватил всадника за руку и быстро пошел следом за вспыхивающими искрами.
-Конюх знает что, как в ад провалились!
Рай хмыкнул – он держал генерала за плечо, прислушиваясь и принюхиваясь. Иногда негромко рычал, тогда Карэн чувствовал, что в плечо впиваются когти. Они шли и шли, искры выплетали петли под ногами. Даже если их водили кругами, Карэн не заметил, он совершенно потерялся в темноте и пустоте. На краю слуха мешал какой-то писк. Искры собрались кругом, мигнули и исчезли.
Рай произнес одно непонятное слово. Воздух вокруг вспыхнул синим, мигнул. Карэн поморгал, разгоняя синюшные пятна, нахмурился и схватился за клинок. Прямо перед ними, в каких-то шагах десяти в туманном клубке марева висело большое кресло с сидящим в нем мужчиной. Неподвижный как статуя, но все же когда-то живой человек держал на коленях то, что они искали. Под маревом вились крохотные смерчики песка, узкие воронки издавали едва различимый визг.
Кресло желтовато светилось, по рассыпчатой поверхности проскакивали крошечные статические разряды, синие, оттенка адского пламени. Сидевший мужчина был воином, судя по доспехам, как плесенью подернутым рябью песка. Молод, крепок телом. Широко распахнутые глаза, подернутые белесой пленкой, пялились в неизвестность.
На коленях слюдянисто сияло большое овальное зеркало. Бронзовые змейки свивались тонкой изящной рамой, по поверхности непрерывно шли рябь и волны. Амальгама дрожала, как живая, дышала, вздымалась и опадала. Руки воина намертво вцепились в раму, не давая зеркалу соскользнуть с коленей.
Карэн помахал перед лицом человека ладонью, тронул открытую отогнутым воротником шею и брезгливо скривился.
-Он мертв, - генерал мельком глянул в зеркало и обернулся.
Вместо ответа раздался звериный рык. Рай стоял на согнутых ногах, сгорбив спину и щеря клыки. По лицу блуждали тени, слизывая остатки человечности.
-Приехали, - мрачно прокомментировал генерал. – Рай? Ты меня слышишь?
-С трудом, - прохрипел изменяющимся горлом егерь. – Забери у него зеркало, и надо выбираться к господину. Я покажу, как пройти песок.
Демон попытался разжать пальцы, но ничего не выходило. Мертвец держал свою добычу, не собираясь ее отпускать. Ругаясь на чем свет стоит, Карэн достал кинжал и по одному принялся отгибать, взрезая, пальцы. Вместо крови из-под бледной кожи сочилась прозрачная лимфа, липкая, противно склеивающая и холодящая как лед пальцы. Клинок выскользнул, провалившись в кресло, как в воду. Генерал со злостью рванул зеркало на себя, попятился отброшенный инерцией, и едва не отшвырнул «трофей». Ладони обожгло лютым холодом, конвульсивно стягивая сухожилия.
Рай тихо заворчал, с усилием распрямил спину и глубоко вздохнул.
-Терпи, только человек может держать его, видеть следы и изменения мира, которое оно вносит. Теперь задержи дыхание и закрой глаза. Я выпущу песок.
Сверху треснуло, как старый плащ, огромное казавшееся бескрайним помещение в мгновение ока наполнилось песком. Генерал крепко зажмурился и вдохнул поглубже, стараясь не прикасаться зеркалом к груди. Руки уже онемели и почти перестали болеть... и чувствоваться.
Когти Рая разодрали спину сквозь тонкую кольчугу и многослойную одежду. Демон не удержался от громкой ругани, песок тут же радостно забился в нос и рот, мешая дышать. Видеть он давно не видел в плотной густой постоянно движущейся массе. Сознание оставалось, он чувствовал крепко прижимающегося к нему всадника и плыл вместе с ним…
-Прочь! – они вынырнули у самого выхода в молельню, где по колено в песке, как в прибое, стоял султан.
Из толщи волны раздалось недовольное шипение, но никто не сунулся. Аллан-ибн-Садим выглядел форменным выходцем из пекла – иссеченная мелкими порезами кожа на лице и руках, разорванная, опаленная висящая грязным окровавленным тряпьем одежда, и стеклянные почти бесцветные глаза, в которых едва-едва на самом дне теплилась искра жизни. Он оттащил щурящегося и шипящего на свет Рая подальше, испачкав ему губы каплей своей крови и коротко шепнув что-то на ухо, потом вернулся за генералом.
-Эта штука меня не отпускает, - Карэн подгреб ногами, помогая себя вытащить из песка, недовольно клокотавшего, выкашливая из себя лишнее.
-Сейчас, друг мой, потерпи немного, - правитель Востока внимательно осмотрел зеркало. – треснуло, плохо!
Генерал нахмурился. В самом низу отрезающей поверхности действительно бежали, переплетаясь, ниточки трещин. Крохотный осколок пропал, обнажая зазор у самой рамы.
-Только не говори, что нам искать этот кусок еще! – выдохнул он.
Вместо ответа султан подозвал Рая, ласково коснулся скулы, убирая волосы, и вычертил на лбу витиеватый знак. Адского всадника объяло синее пламя. За один вздох юноша обернулся черным пеплом, который развеяло во все стороны, кроме махонькой горстки.
-Сейчас будет больно, друг мой, - он поднял раскрытую ладонь и с силой сдул пепел.
Демон вскрикнул, задергался, нелепо размахивая слившимся с ним зеркалом. Его жгло изнутри, выкручивало бушевавшим вихрем, вытягивало жилы, выламывало суставы. И накрывало паническим ужасом, как маленького во сне, когда ему виделись кошмары: иррациональный страх неизвестного.
Кто-то склонился над ним и аккуратно, бережно, как младенца, вынул из рук зеркало. Капюшон темного шелка упал с темных спутанных волос.
Морфей моргнул, прогоняя из пустых глазниц песок, показывая янтарь спокойных снов.
-Спасибо, - прошептал он, трогая поверхность зеркала, мгновенно успокоившуюся под его прикосновениями. Рама осыпалась тем же черным пеплом, края зеркала заколыхались живыми плавниками, взмывая в воздух и зависая перед создавшим его. Амальгама мутнела, покрывалась белым. Это белое выступало из него, кристаллизируясь и осыпаясь сахарной пудрой. Чистая поверхность начала отражать молельню – как она есть, вместе со стоящим на коленях обессиленным Алланом и лежащим навзничь Карэном.
Сон развел руки, разделяя колышущуюся ртутную каплю зеркала на две, три, четыре. Вскоре его окружал целый рой маленьких зеркал, они как солнечные зайчики плясали вокруг, разбрасывая отблески. Одежда Морфея светлела, волосы тоже, из кудрявых и коротких, становясь длинными золотистыми косами. Песочные змеи показали головы из волны, зашипели недовольно, болезненно отворачивая морды, и ушли. Живой песок отхлынул дальше, утекая прочь, под землю.
-Спасибо, - повторил Сон, глядя на Аллана.
Султан с достоинством кивнул и завалился на бок, а генерал еще успел подумать, что кому-то придется их обоих донести до дворца.

-Я заслужил историю целиком? – Карэн перегнулся через лежащего рядом Кая и взял пиалу со сливовым вином.
Рай, единственный сейчас из всадников в полном слиянии, смешливо перемигнулся со своим господином и положил голову ему обратно на колени.
-Суть в том, что тебе, друг мой, удалось второй раз оказаться в нужное время и в нужном месте, - султан пригубил холодный щербет, задумчиво пропустил сквозь пальцы волосы Мираи.
Риол ловко разрезал большой апельсин, и в комнате пронзительно запахло цитрусом. Кайла стащил дольку прямо из-под ножа, сдавила края и поймала губами янтарно-солнечные капли.
-Только человек может видеть последствия влияния зеркала сна, а как избранник тебя все равно защищала сила всадников. Ты не впал в спячку. Как бы не любили этот мир и людей егеря, но им дана ограниченная свобода. Они больше инфернальны, чем хотят. А я в силу своей крови не всегда вижу правильно.
Кайла переложила голову на плечо генерала, тихо вздохнула, закрывая глаза и едва уловимо ласкаясь.
-Я надеялся на твою человеческую суть в разговоре с дервишами, хотя, каюсь, рассчитывал использовать тебя как приманку, прости. А когда ты упал в песок, единственным шансом осталась надежда, что тебя вынесет в нужное место, притянув к зеркалу. Оно, как и дервиши, и прочие существа, далекие от мира, очень любит людей. По своему, но любит. Укравший его уже мертв, и свежая кровь мгновенно привлекла его. Рай нашел тебя уже после.
-Почему нельзя было сказать сразу, что я приманка? Нырнул бы в этот песок, не теряя времени ни твоего, ни Рая.
Потраченные силы и вынутая игла дорого обошлись султану. Он не приходил в себя еще двое суток, мечась в горячечном бреду. Проснувшиеся всадники не отходили от своего господина ни на шаг, не подпуская никого, кроме Карэна, приносившего им воду. Только к четвертому рассвету, когда натужная жара сменилась холодным ветром с северо-запада, тяжелые тучи заволокли небо, дав земле роздых от палящих лучей, правитель востока открыл глаза.
Кай негромко фыркнул и, приподнявшись на локте, погладил своего избранника по плечу, где до сих пор оставались нитки шрамов. На спине они были еще глубже и шире.
Аллан-ибн-Садим помолчал.
-Я не так давно знаю тебя. Могу доверить свою безопасность, дав тебе свободу во дворце, могу доверить тебе жизнь, пустив защищать спину. Но я не всегда могу доверить тебе то, что большинство людей пугает. Я вырос среди инфернального, ребенком устраивал гонки с пустынными дервишами и они не всегда могли обогнать меня. Постепенно, я привык к людям, остался жить среди них, с отцом. Потом пришли они, - правитель погладил Рая по шее, всадник выгнул спину, подставляясь под ладонь, - и я снова привык к инфернальности. Понаблюдай как-нибудь за реакцией на моих телохранителей. А ведь никто не знает, что они такое.
-То есть, ты мне не доверяешь, считаешь, что я трус и сбегу, если показать вместо меча раздвоенный язык?
-Скажем так, раньше я был более склонен к сомнению.
Демон задумчиво посмотрел в пиалу – на две осталось на глоток вина.
-Обидно, - пожаловался он золотистой жидкости. – Но ты прав. А я слишком привык к полному доверию со стороны Амина. Он-то меня с беспорточного возраста знает, я рос в его семье.
-Расскажи?
-Сначала ты. Что было в пустыне?
Кай тихонько засмеялся. Они просидели до самого рассвета и заснули все вместе, в комнате полной свежего запаха мокрых цветов, теплого сливового вина и кисло-сладкого фруктового щербета.